作为国家级的高新技术企业——中天科技集团依靠自主创新积累自主知识产权，稳稳地站到了我国光纤通信和电力传输两大产业的第一梯队。
专家在点评中天科技时指出，自主创新的经济学意义就是开发新产品和新服务，在竞争中赢得先机。创新是获得竞争优势的决定因素，企业只有在不断创新活动中才能推动自身发展和社会进步。中天科技的实践已经向世人昭示：创新是中天科技的生命所在，也是企业持续发展的灵魂。
目前，中天科技每年的科研投入占销售收入的比重均超过8%，先后承担了11项国家火炬计划项目、18项江苏省火炬计划项目，拥有15个国家级新产品、20多个江苏省高新技术产品，取得30多项国家发明专利和实用新型专利。
崇尚自主创新文化
中天人从企业诞生之日起，似乎就明白这样一个道理：崇尚自主创新文化，提高自主创新能力，必须牢固树立自主创新的观念。凯恩斯曾说过“观念可以改变历史的轨迹。”观念的力量是巨大的。观念创新是企业自主创新的灵魂。树立创新意识要具备三种眼光，一是开放外向、放眼世界的眼光，二是与时俱进、动态发展的眼光，三是辩证的眼光。专家评价中天科技董事长薛济萍就具备了这三种眼光。
在光通信行业形势一片大好的时候，中天科技根据国内光纤光缆企业产品同质化，价格竞争日益白热化，瞄准市场空白，及时调整经营思路，实施差异化发展战略，向产业价值链的高端挺进，将目光投向高技术含量、高难度系数的电力通信和海洋通信领域，在我国率先开发出具有自主知识产权的新一代光纤复合架空地线（OPGW）、全介质自承式光缆（ADSS）和海底光缆（SOFC）产品，填补了国内空白，成为替代进口产品。在与跨国公司和后来跟进的国内企业竞争中，中天拔得头筹，成为该领域的第一品牌，较好的度过了行业发展低靡给企业经营带来的消极影响，确保了企业的可持续发展。
中天科技始终坚持以自主创新为核心的战略，薛济萍认为，企业不确立创新战略，不可能目光远大、高瞻远瞩，不可能调动企业内外所有资源去创新，以创新为战略导向是确保持续自主创新的关键因素。创新文化主要指创新者所具有的科学精神、科学方法以及整个社会文化氛围。
中天科技的创新文化在于营造一种氛围，使全体员工对创新达成共识，形成整体一致的创新行动。创新是一种求异的思维活动和实践过程，其最大的特点是探索，可能成功也可能失败。于是，他们鼓励探索，宽容失败，让每个人都有机会创新，形成全社会创新氛围。他们注意摒弃心浮气躁、急功近利的不良作风，努力从科研投入、立项、评价、奖励、称职晋升制度等方面寻求解决途径，不断掌握了自主创新的自主权。
积累自主知识产权
国际品牌联盟副主席费朗西斯.麦奎尔考察中国后说：“中国企业在品牌建设方面最大的误区是低谷了自己的实力，中国有能力生产优质产品，缺的恰恰是品牌塑造。”
中天科技董事长薛济萍十分重视企业品牌建设，他常常这样告诫自己的员工：不掌握自主知识产权，不拥有自主品牌，创新就是漫无目的无效的创新；离开了自主知识产权和自主品牌，自主创新将成为无源之水、无本之木。
随着知识经济时代的到来，品牌、专利、技术诀窍等无形资产在生产中发挥着越来越关键的作用，企业必须通过技术、管理和机制等方面的自主创新来掌握自主知识产权，否则将会在知识产权和核心竞争力上永远受制于人。
中天科技海缆投放市场后，国内几家企业迅速跟进，也造“海底光缆”。这时中天科技集团董事长薛济萍以超人的智慧和胆略，作出决策进一步加大投入，瞄准世界海缆科技发展的最前沿，揽四方菁华，纳八面来风，积极整合现有技术，推进集成创新，使海底光缆由浅海向深海发展，由单一产品向系统解决方案发展，由“快三拍”领先国内同行。
海底光缆被称为SOFC，是敷设于浅海或深海之中主要用于洲际之间、大陆与岛屿及岛屿之间的通信，具大容量、高质量、保密性能好，抗干扰能力强的特种光缆，因为制造难度大，技术要求高，简称“光缆之王”。
中天科技精心锻造海底光缆，在国内率先建成从光纤全色谱色环、激光焊接不锈钢松套光纤单元、缆芯护套挤制、钢丝铠装沥青浇灌到检测控制、储缆输送的完整生产线。 中天科拥有海底光缆制造的核心技术，将普通光缆二次被覆光纤的成熟工艺与激光焊接不锈钢管先进技术相结合，形成了自己的知识产权，不仅在国内首创，在国外也未见报道。
用这种技术生产的海缆，光纤余长得到很好控制，光纤不会被不锈钢管焊缝内层锐边损伤，从而得到很好保护，钢管内壁与塑管外壁被一种特殊材料粘合和密封，具有很好的一致性和抗弯曲性。 光纤的传输容量大，中继站间的距离长，适用于海底长距离的通信。用于海底光缆的光纤比陆地光缆所用的光纤有更高的要求；要求低损耗、高强度、制造长度长，光缆的中继距离长，一般都在50公里以上，在光纤的传输性能方面要求在25年以内不会变化。在海底光缆的结构方面：要求能经受强大的压力和拉力，特别是深海光缆（敷设在水深1000米以上海缆的光缆），在敷设和维修作业中除了光缆本身的重量外，还要加上海浪加到光缆上的动态应力，在如此大的负荷条件下，光缆的应变要限制在0.7－0.8％之内；海底光缆的结构要求坚固、材料轻，但不能用轻金属铝，因为铝和海水会发生电化学反应而产生氢气，氢分子会扩散到光纤的玻璃材料中，使光纤的损耗变大。因此海底光缆既要防止内部产生氢气，同时还要防止氢气从外部渗入光缆。光纤接头也要求是高强度的，要求接续保持原有光纤的强度和原有光纤的表面不受损伤。
然而这些关键技术，中天科技海缆有限公司都一一给攻克解决了。
现在，中天科技不仅生产出能满足各种要求的海底光缆，而且通过自主创新，还开发出了新一代海底电缆和海底光电复合缆等新产品。
既要有开放的心态 又要以我为主创新
中天科技在自主创新过程中，首先以“海纳百川”的心态吸引一批德才兼备，国际国内一流的科技尖子人才和技术领军人物加盟，形成有利于优秀人才脱颖而出的体制和机制，最大限度地激发各类人才的创新激情和活力。
他们每年都要通过特聘专家顾问、高薪引进高端人才、到高等院校、人才市场招贤纳士等多种途径引进人才。在公司形成竞争上岗、末位淘汰、公开绩效考评、内部轮岗等动态管理，力求知人善任、扬长避短、优胜劣汰，起到了很好的成效。企业采取在高等院校设立奖学金、在企业内部建立课题专项基金、核心技术人员特殊津贴、科技人员购房优惠、引进人才安家津贴、科技之星、求精杯竞赛等方式激发科技人员的创新热情，发挥专业人才的创新智慧。目前，企业有科研人员92人，具有高级职称的32人，中级职称的48人，初级职称的86人，还有数百人的“技术蓝领”，形成了一支视野广阔、业务能力强的创新队伍。
自主创新并不意味着闭门造车，中天科技产品技术结构的改善主要是通过消化和扩散外来技术，孵育独立开发新技术的能力来实现的。公司技术引进的指导思想是“以我为主”推动自身“经济自强”。公司与国际知名日本日立电线合作开发了光缆和射频电缆两大项目，通过消化吸引国际先进技术，结合中国国情，积累自主知识产权，终使电力特种光缆成为中国第一品牌，射频电缆也在第三代移动通信RF电缆方面成为业界佼佼者。
品牌建设和自主创新又要以我为主，不能因短期利益和诱惑为竞争对手“招安”，否则品牌就回变成一个空壳，就会失去其独特竞争力。
中天科技所属的中天光纤与长飞合作后，已进入国内三甲，代表未来发展方向的新产品低水峰单模光纤几乎与世界同步问世，抢占了市场竞争的先机。
近年来，“中天”产品先后荣获“国家免检”、“江苏省名牌”，“中天”商标被认定为“中国驰名商标”、“江苏省著名商标”，中天被评为“全国质量管理达标企业”、“质量管理示范企业”、“计量保证确认单位”、“江苏省质量诚信企业”、“江苏省纳税大户”、“江苏省文明企业”等。
管理学家考察中天科技后指出，中天科技的自主创新包括了多方面的创新，既包括技术方面，也包括管理模式、营销制度和标准等。中天科技自主创新和自主品牌建设有效结合，共同推动了企业自身发展和我国光电传输产业的进步。（李志石）
